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台灣在十七世紀以前，未經開發，當時有鄒族的原住民聚居在阿里山山麓一帶，但人口甚少，以打獵為主。明清時代，有少數移民東渡至台灣開墾，官府也曾劃定行政區域管轄，但都限於西部沿海平原。漢族移民與阿里山地區原住民之接觸雖漸頻繁，但漢人仍未深人山中部落，僅限於與原住民作買賣交換貨品。
阿里山的開發，始於十九世紀末年。清光緒二十一年，台灣割讓給日本，日本人有計畫的拓展台灣林業，於總督府殖產局下，設置林務課，掌理林政。並於清光緒二十二年(1896年，發現阿里山有巨大檜木林，經過多次的勘察，於民國元年，完成嘉義、竹崎至二萬平間六十五公里之森林鐵路，次年二萬平阿里山乃至塔山、眠月等地之森林鐵路相繼完成，並開始正式之伐木作業，伐木持續了30年。
直到民國三十四年台灣光復，原始之檜木林，已採伐殆盡，為保護天然資源，台灣省林務局於是將阿里山及玉山一帶三萬九千六百餘公頃國有林地列為「阿里山森林遊樂區」，逐年編列預算整建。
  
一般所稱「阿里山」，是指沼平附近（現阿里山舊火車站一帶）。沼平原為一伐木村落，因隨年逐增的旅客而設置許多商店及旅社，形成阿里山森林遊樂區內最早開發的遊客據點之一。自阿里山森林森林遊樂區成立後，阿里山森林終於得到修生養息的機會。森林資源利用由伐木造林而轉向森林保育及森林遊樂為主，原先因伐木而興起之阿里山森林鐵路也變為以觀光客運為主，於民國七十一年阿里山公路（台18線省道）開通，阿里山之遊客大增，加速了當地觀光事業的發展及經濟繁榮。
  
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